La Cina produce attualmente l'80% della produzione mondiale di neodimio-praseodimio, una combinazione di terre rare essenziale per la produzione di magneti permanenti ad alta resistenza.
Questi magneti vengono utilizzati nelle trasmissioni dei veicoli elettrici (EV), quindi la prevista rivoluzione dei veicoli elettrici richiederà crescenti forniture da parte dei minatori di terre rare.
Ogni sistema di trasmissione di un veicolo elettrico richiede fino a 2 kg di ossido di neodimio-praseodimio, ma una turbina eolica a trasmissione diretta da tre megawatt ne utilizza 600 kg. Il neodimio-praseodimio è presente persino nel condizionatore installato a parete in ufficio o a casa.
Tuttavia, secondo alcune previsioni, nei prossimi anni la Cina dovrà diventare un importatore di neodimio-praseodimio e, allo stato attuale, l'Australia è il paese meglio posizionato per colmare questa lacuna.
Grazie a Lynas Corporation (ASX: LYC), il Paese è già il secondo produttore mondiale di terre rare, sebbene generi solo una frazione della produzione cinese. Ma c'è ancora molto da fare.
Quattro aziende australiane hanno progetti di terre posteriori molto avanzati, incentrati principalmente sul neodimio-praseodimio. Tre di queste si trovano in Australia e la quarta in Tanzania.
Inoltre, abbiamo Northern Minerals (ASX: NTU) con i tanto ricercati elementi di terre rare pesanti (HREE), disprosio e terbio, che dominano la sua serie di terre rare nel progetto Browns Range nell'Australia Occidentale
Tra gli altri attori, gli Stati Uniti possiedono la miniera di Mountain Pass, che però dipende dalla Cina per la lavorazione del suo output.
Ci sono vari altri progetti in Nord America, ma nessuno di essi può essere considerato pronto per la costruzione.
India, Vietnam, Brasile e Russia ne producono quantità modeste; c'è una miniera in funzione in Burundi, ma nessuno di questi ha la capacità di creare un'industria nazionale con massa critica nel breve termine.
La Northern Minerals ha dovuto chiudere temporaneamente il suo impianto pilota di Browns Range nell'Australia Occidentale a causa delle restrizioni di viaggio imposte dallo Stato a causa del virus COVID-19, ma l'azienda ha continuato a produrre un prodotto vendibile.
Alkane Resources (ASX: ALK) si sta concentrando maggiormente sull'oro in questo periodo e prevede di scorporare il suo progetto sui metalli tecnologici di Dubbo una volta che l'attuale turbolenza del mercato azionario si sarà placata. L'operazione verrà quindi negoziata separatamente come Australian Strategic Metals.
Dubbo è pronta per la costruzione: ha già ottenuto tutte le principali approvazioni federali e statali e Alkane sta collaborando con la Zirconium Technology Corp (Ziron) della Corea del Sud per costruire un impianto pilota per metalli puliti a Daejeon, la quinta città più grande della Corea del Sud.
Il giacimento di Dubbo è composto per il 43% da zirconio, per il 10% da afnio, per il 30% da terre rare e per il 17% da niobio. La priorità dell'azienda in termini di terre rare è il neodimio-praseodimio.
Hastings Technology Metals (ASX: HAS) gestisce il progetto Yangibana, situato a nord-est di Carnarvon, nello stato di Washington. Ha ottenuto le autorizzazioni ambientali del Commonwealth per una miniera a cielo aperto e un impianto di lavorazione.
Hastings prevede di avviare la produzione entro il 2022, con una produzione annua di 3.400 tonnellate di neodimio-praseodimio. Questa, sommata a disprosio e terbio, dovrebbe generare il 92% dei ricavi del progetto.
Hastings ha negoziato un accordo decennale di acquisizione con la tedesca Schaeffler, produttrice di prodotti in metallo, ma i colloqui sono stati ritardati dall'impatto del virus COVID-19 sull'industria automobilistica tedesca. Si sono tenute discussioni anche con ThyssenKrupp e un partner cinese per l'acquisizione.
Arafura Resources (ASX: ARU) ha mosso i primi passi sull'ASX nel 2003 come giacimento di minerale di ferro, ma ha subito cambiato rotta dopo aver acquisito il progetto Nolans nel Territorio del Nord.
Ora si prevede che la miniera di Nolans avrà una durata di 33 anni e produrrà 4.335 tonnellate di neodimio-praseodimio all'anno.
L'azienda ha affermato di essere l'unica in Australia ad avere l'autorizzazione per l'estrazione, il mining e la separazione delle terre rare, compresa la gestione dei rifiuti radioattivi.
L'azienda sta prendendo di mira il Giappone per le sue vendite di derivati di neodimio-praseodimio e ha un'opzione su 19 ettari di terreno nel Teesside in Inghilterra per costruire una raffineria.
Il sito di Teesside ha ottenuto tutte le autorizzazioni e ora la società attende solo che il governo della Tanzania rilasci la licenza mineraria, ultimo requisito normativo per il progetto Ngualla.
Sebbene Arafura abbia firmato memorandum d'intesa con due parti cinesi che si occupano dell'acquisto, le sue recenti presentazioni hanno sottolineato che il suo "coinvolgimento dei clienti" è mirato agli utilizzatori di neodimio-praseodimio non allineati con la strategia "Made in China 2025", ovvero il progetto di Pechino che, entro cinque anni, porterà il paese ad essere autosufficiente al 70% in prodotti ad alta tecnologia, rappresentando un importante passo avanti verso il dominio globale della produzione tecnologica.
Arafura e altre aziende sanno bene che la Cina esercita il controllo sulla maggior parte della filiera di fornitura globale delle terre rare, e l'Australia, insieme agli Stati Uniti e ad altri alleati, riconosce la minaccia rappresentata dalla capacità della Cina di impedire l'avvio di progetti non cinesi.
Pechino sovvenziona le attività legate alle terre rare in modo che i produttori possano controllare i prezzi e le aziende cinesi possano restare attive, mentre le aziende straniere non possono operare in un contesto di perdita.
Le vendite di neodimio-praseodimio sono dominate dalla China Northern Rare Earth Group, quotata a Shanghai, una delle sei imprese statali che gestiscono l'estrazione di terre rare in Cina.
Mentre le singole aziende calcolano a quale livello potrebbero raggiungere il pareggio di bilancio e realizzare un profitto, i fornitori di finanziamenti tendono a essere più conservatori.
I prezzi del neodimio-praseodimio sono attualmente di poco inferiori ai 40 dollari USA/kg (61 dollari australiani/kg), ma i dati del settore stimano che sarà necessario qualcosa di più vicino ai 60 dollari USA/kg (92 dollari australiani/kg) per liberare le iniezioni di capitale necessarie per sviluppare i progetti.
In effetti, anche nel mezzo del panico causato dal COVID-19, la Cina è riuscita ad aumentare la sua produzione di terre rare, con le esportazioni di marzo in aumento del 19,2% su base annua, raggiungendo le 5.541 tonnellate, il dato mensile più alto dal 2014.
Anche Lynas ha registrato un solido dato sulle consegne a marzo. Nel primo trimestre, la sua produzione di ossidi di terre rare ha raggiunto le 4.465 tonnellate.
La Cina ha chiuso gran parte del suo settore delle terre rare per tutto gennaio e parte di febbraio a causa della diffusione del virus.
"Gli operatori di mercato stanno aspettando pazientemente perché nessuno ha ancora un'idea chiara di cosa riserva il futuro", ha comunicato Peak agli azionisti a fine aprile.
"Inoltre, si è capito che agli attuali livelli di prezzo l'industria cinese delle terre rare non riesce a realizzare praticamente alcun profitto", ha affermato.
I prezzi dei vari elementi delle terre rare variano, riflettendo le esigenze del mercato. Attualmente, il mondo è abbondantemente rifornito di lantanio e cerio; per altri, non altrettanto.
Di seguito è riportata un'istantanea dei prezzi di gennaio: i singoli numeri potrebbero aver subito leggere variazioni in un senso o nell'altro, ma i numeri mostrano la notevole variazione nelle valutazioni. Tutti i prezzi sono espressi in dollari USA al kg.
Ossido di lantanio – 1,69 Ossido di cerio – 1,65 Ossido di samario – 1,79 Ossido di ittrio – 2,87 Ossido di itterbio – 20,66 Ossido di erbio – 22,60 Ossido di gadolinio – 23,68 Ossido di neodimio – 41,76 Ossido di europio – 30,13 Ossido di olmio – 44,48 Ossido di scandio – 48,07 Ossido di praseodimio – 48,43 Ossido di disprosio – 251,11 Ossido di terbio – 506,53 Ossido di lutezio – 571,10
Data di pubblicazione: 04-07-2022