La strategia statunitense sui minerali di terre rare dovrebbe... Composta da alcune riserve nazionali di elementi di terre rare, la lavorazione dei minerali di terre rare negli Stati Uniti sarà ripresa attraverso l'implementazione di nuovi incentivi e la cancellazione di incentivi, e [ricerca e sviluppo] sulla lavorazione e forme alternative di nuovi minerali di terre rare puliti. Abbiamo bisogno del vostro aiuto. - Vice Segretario alla Difesa Ellen Lord, testimonianza della Sottocommissione del Senato per la Preparazione e il Supporto alla Gestione delle Forze Armate, 1° ottobre 2020. Il giorno prima della testimonianza della Sig.ra Lord, il Presidente Donald Trump ha firmato un ordine esecutivo "che dichiara l'entrata dell'industria mineraria in stato di emergenza" volto a "incentivare la produzione nazionale di minerali di terre rare vitali per la tecnologia militare, riducendo al contempo la dipendenza degli Stati Uniti dalla Cina". L'improvvisa emergenza di argomenti finora raramente discussi deve aver sorpreso molti. Secondo i geologi, le terre rare non sono rare, ma preziose. La risposta che sembra essere un mistero risiede nell'accessibilità. Le terre rare (REE) contengono 17 elementi ampiamente utilizzati nell'elettronica di consumo e nelle apparecchiature di difesa, e furono scoperti e utilizzati per la prima volta negli Stati Uniti. Tuttavia, la produzione si sta gradualmente spostando in Cina, dove i minori costi di manodopera, la minore attenzione all'impatto ambientale e i generosi sussidi statali fanno sì che la Repubblica Popolare Cinese (RPC) rappresenti il 97% della produzione globale. Nel 1997, Magniquench, l'azienda leader nel settore delle terre rare negli Stati Uniti, fu venduta a un consorzio di investimenti guidato da Archibald Cox (Jr.), figlio dell'omonimo procuratore, responsabile del Watergate. Il consorzio collaborava con due aziende statali cinesi: Metal Company, Sanhuan New Materials e China Nonferrous Metals Import and Export Corporation. Il presidente di Sanhuan, figlia del leader Deng Xiaoping, divenne il presidente dell'azienda. Magniquench fu chiusa negli Stati Uniti, trasferita in Cina e riaperta nel 2003, in linea con il "Programma Super 863" di Deng Xiaoping, che ottenne tecnologie all'avanguardia per applicazioni militari, inclusi "materiali esotici". Questo rese Molycorp l'ultimo grande produttore di terre rare rimasto negli Stati Uniti fino al suo collasso nel 2015. Già durante l'amministrazione Reagan, alcuni metallurgisti iniziarono a preoccuparsi del fatto che gli Stati Uniti dipendessero da risorse esterne non necessariamente favorevoli per parti chiave del suo sistema d'arma (principalmente l'Unione Sovietica all'epoca), ma la questione non attirò realmente l'attenzione dell'opinione pubblica. Nel settembre dello stesso anno, un peschereccio cinese si schiantò contro due navi della Guardia Costiera giapponese nel conteso Mar Cinese Orientale. Il governo giapponese annunciò l'intenzione di processare il capitano del peschereccio e il governo cinese adottò successivamente alcune misure di ritorsione, tra cui un embargo sulla vendita di terre rare in Giappone. Ciò potrebbe avere un effetto devastante sull'industria automobilistica giapponese, minacciata dalla rapida crescita delle auto a basso costo prodotte in Cina. Tra le altre applicazioni, le terre rare sono una componente indispensabile dei convertitori catalitici dei motori. La minaccia cinese è stata presa così sul serio che Stati Uniti, Unione Europea, Giappone e diversi altri paesi hanno intentato cause presso l'Organizzazione Mondiale del Commercio (OMC), stabilendo che la Cina non può limitare l'esportazione di terre rare. Tuttavia, gli ingranaggi del meccanismo di risoluzione dell'OMC girano lentamente: una decisione non viene emessa prima di quattro anni. Il Ministero degli Affari Esteri cinese ha successivamente negato di aver imposto l'embargo, affermando che la Cina aveva bisogno di maggiori quantità di terre rare per le proprie industrie in via di sviluppo. Questo potrebbe essere corretto: entro il 2005, la Cina aveva limitato le esportazioni, suscitando preoccupazioni al Pentagono per la carenza di quattro elementi delle terre rare (lantanio, cerio, euro e uranio), che ha causato ritardi nella produzione di alcune armi. D'altra parte, il monopolio virtuale della Cina sulla produzione di terre rare potrebbe anche essere guidato da fattori di massimizzazione del profitto e, durante quel periodo, i prezzi sono effettivamente aumentati rapidamente. Il declino di Molycorp dimostra anche l'astuta gestione del governo cinese. Molycorp aveva previsto che i prezzi delle terre rare sarebbero aumentati drasticamente dopo l'incidente tra pescherecci cinesi e la Guardia costiera giapponese nel 2010, quindi ha raccolto un'enorme somma di denaro per costruire gli impianti di lavorazione più avanzati. Tuttavia, quando il governo cinese ha allentato le quote di esportazione nel 2015, Molycorp si è ritrovata con un debito di 1,7 miliardi di dollari e con la metà dei suoi impianti di lavorazione. Due anni dopo, è uscita dalla procedura fallimentare ed è stata venduta per 20,5 milioni di dollari, una cifra insignificante rispetto ai 1,7 miliardi di dollari di debito. L'azienda è stata salvata da un consorzio e la China Leshan Shenghe Rare Earth Company detiene il 30% dei diritti di voto. Tecnicamente, avere azioni senza diritto di voto significa che Leshan Shenghe ha diritto a non più di una parte degli utili, e l'importo totale di questi utili potrebbe essere esiguo, quindi alcuni potrebbero mettere in dubbio le motivazioni dell'azienda. Tuttavia, data la dimensione di Leshan Shenghe rispetto alla somma necessaria per ottenere il 30% delle azioni, è probabile che l'azienda si assuma un rischio. Tuttavia, l'influenza può essere esercitata con mezzi diversi dal voto. Secondo un documento cinese pubblicato dal Wall Street Journal, Leshan Shenghe avrà il diritto esclusivo di vendere i minerali di Mountain Pass. In ogni caso, Molycorp invierà le sue terre rare in Cina per la lavorazione. Grazie alla possibilità di fare affidamento sulle riserve, l'industria giapponese non è stata effettivamente colpita gravemente dalla controversia del 2010. Tuttavia, la possibilità che la Cina utilizzi le terre rare come arma è stata ora riconosciuta. Nel giro di poche settimane, esperti giapponesi hanno visitato Mongolia, Vietnam, Australia e altri Paesi con altre importanti risorse di terre rare per effettuare indagini. A novembre 2010, il Giappone ha raggiunto un accordo preliminare di fornitura a lungo termine con il gruppo australiano Lynas. La conferma è stata data all'inizio dell'anno successivo e, grazie alla sua espansione, il Giappone ottiene il 30% delle sue terre rare da Lynas. È interessante notare che il gruppo statale China Nonferrous Metals Mining Group ha cercato di acquisire una quota di maggioranza di Lynas solo un anno fa. Dato che la Cina possiede un gran numero di miniere di terre rare, si potrebbe ipotizzare che intenda monopolizzare il mercato mondiale della domanda e dell'offerta. Il governo australiano ha bloccato l'accordo. Per gli Stati Uniti, gli elementi delle terre rare sono nuovamente aumentati nella guerra commerciale sino-americana. Nel maggio 2019, il Segretario generale cinese Xi Jinping ha condotto una visita ampiamente pubblicizzata e altamente simbolica alla miniera di terre rare di Jiangxi, che è stata interpretata come una dimostrazione dell'influenza del suo governo su Washington. Il Quotidiano del Popolo, organo ufficiale del Comitato Centrale del Partito Comunista Cinese, ha scritto: "Solo in questo modo possiamo suggerire agli Stati Uniti di non sottovalutare la capacità della Cina di salvaguardare i propri diritti e diritti allo sviluppo. Non dite che non vi abbiamo avvertito". Gli osservatori hanno sottolineato: "Non dite che non vi abbiamo avvertito. Il termine "voi" viene solitamente usato dai media ufficiali solo in situazioni molto gravi, come prima dell'invasione cinese del Vietnam nel 1978 e nella disputa di confine con l'India del 2017. Per aumentare le preoccupazioni degli Stati Uniti, con lo sviluppo di armi più avanzate, sono necessari più elementi di terre rare. Per citare solo due esempi, ogni caccia F-35 richiede 920 libbre di terre rare e ogni sottomarino di classe Virginia ne necessita dieci volte tanto. Nonostante gli avvertimenti, si stanno ancora compiendo sforzi per stabilire una catena di approvvigionamento di terre rare che non includa la Cina. Tuttavia, questo processo è più difficile della semplice estrazione. In situ, gli elementi di terre rare vengono miscelati con molti altri minerali in diverse concentrazioni. Quindi, il minerale originale deve subire un primo ciclo di lavorazione per produrre un concentrato, e da lì entra in un altro impianto che separa gli elementi di terre rare in elementi ad alta purezza. In un processo chiamato estrazione con solvente, "i materiali disciolti passano attraverso centinaia di camere liquide che separano singoli elementi o composti, questi "I passaggi possono essere ripetuti centinaia o addirittura migliaia di volte. Una volta purificati, possono essere trasformati in materiali di ossidazione, fosfori, metalli, leghe e magneti, sfruttando le proprietà magnetiche, luminescenti o elettrochimiche uniche di questi elementi", ha affermato Scientific American. In molti casi, la presenza di elementi radioattivi complica il processo. Nel 2012, il Giappone ha vissuto un'euforia di breve durata, e nel 2018 è stato confermato in dettaglio che abbondanti giacimenti di terre rare ad alta concentrazione sono stati scoperti vicino all'isola di Nanniao nella sua zona economica esclusiva, che si stima possa soddisfare il suo fabbisogno per secoli. Tuttavia, a partire dal 2020, il secondo quotidiano giapponese, Asahi, ha descritto il sogno dell'autosufficienza come "confuso". Anche per i giapponesi tecnologicamente più esperti, trovare un metodo di estrazione commercialmente valido è ancora un problema. Un dispositivo chiamato carotatore a pistone raccoglie il fango dagli strati sottostanti il fondale oceanico a una profondità di 6000 metri. Poiché la macchina impiega più di 200 minuti per raggiungere il fondale marino, il processo è molto laborioso. Raggiungere ed estrarre il fango è solo l'inizio del processo di raffinazione, a cui seguono altri problemi. Esiste un potenziale pericolo per l'ambiente. Gli scienziati temono che "a causa dell'azione dell'acqua in circolazione, il fondale marino possa crollare e riversare nell'oceano le terre rare e il fango estratti". Bisogna considerare anche i fattori commerciali: 3.500 tonnellate devono essere raccolte ogni giorno per rendere l'azienda redditizia. Attualmente, solo 350 tonnellate possono essere raccolte per 10 ore al giorno. In altre parole, la preparazione all'utilizzo di terre rare, sia provenienti dalla terraferma che dal mare, è dispendiosa in termini di tempo e denaro. La Cina controlla quasi tutti gli impianti di lavorazione del mondo e persino le terre rare estratte da altri paesi/regioni vengono inviate lì per la raffinazione. Un'eccezione è stata Lynas, che ha spedito il suo minerale in Malesia per la lavorazione. Sebbene il contributo di Lynas al problema delle terre rare sia prezioso, non rappresenta una soluzione perfetta. Il contenuto di terre rare nelle miniere dell'azienda è inferiore a quello della Cina, il che significa che Lynas deve estrarre più materiali per estrarre e isolare metalli pesanti delle terre rare (come l'uranio), che è un componente chiave delle applicazioni di archiviazione dati, aumentando così i costi. L'estrazione di terre rare pesanti è paragonata all'acquisto di una mucca intera come mucca: ad agosto 2020, il prezzo di un chilogrammo è di 344,40 dollari USA, mentre il prezzo di un chilogrammo... di neodimio di terre rare leggere è di 55,20 dollari USA. Nel 2019, la Blue Line Corporation, con sede in Texas, ha annunciato che avrebbe costituito una joint venture con Lynas per costruire un impianto di separazione delle terre rare (REE) che non includesse i cinesi. Tuttavia, si prevede che il progetto richiederà dai due ai tre anni per essere avviato, rendendo i potenziali acquirenti statunitensi vulnerabili alle misure di ritorsione di Pechino. Quando il governo australiano ha bloccato il tentativo della Cina di acquisire Lynas, Pechino ha continuato a cercare altre acquisizioni straniere. Possiede già una fabbrica in Vietnam e ha importato un gran numero di prodotti dal Myanmar. Nel 2018, ha importato 25.000 tonnellate di concentrato di terre rare e dal 1° gennaio al 15 maggio 2019 9.217 tonnellate. La distruzione ambientale e i conflitti hanno causato il divieto di attività non regolamentate da parte dei minatori cinesi. Il divieto potrebbe essere revocato ufficiosamente nel 2020 e ci sono ancora attività minerarie illegali su entrambi i lati del confine. Alcuni esperti ritengono che gli elementi delle terre rare continuino a essere estratti in Cina sotto la legge sudafricana, e poi inviato in Myanmar con vari metodi indiretti (ad esempio attraverso la provincia dello Yunnan), per poi essere trasportato in Cina per sfuggire all'entusiasmo delle normative. Gli acquirenti cinesi hanno anche cercato di acquisire siti minerari in Groenlandia, il che disturba gli Stati Uniti e la Danimarca, che hanno basi aeree a Thule, uno stato semi-autonomo. Shenghe Resources Holdings è diventato il maggiore azionista di Greenland Minerals Co., Ltd. Nel 2019, ha costituito una joint venture con una filiale della China National Nuclear Corporation (CNNC) per il commercio e la lavorazione di minerali di terre rare. Ciò che costituisce un problema di sicurezza e ciò che non lo costituisce può essere una questione controversa tra le due parti del Danish-Greenland Self-Government Act. Alcuni ritengono che le preoccupazioni relative all'approvvigionamento di terre rare siano state esagerate. Dal 2010, le scorte sono decisamente aumentate, il che può almeno tutelare dall'improvviso embargo cinese a breve termine. Le terre rare possono anche essere riciclate e si possono progettare processi per migliorare l'efficienza dell'approvvigionamento esistente. I giapponesi Gli sforzi del governo per trovare un modo economicamente sostenibile per estrarre ricchi giacimenti minerari nella sua zona economica esclusiva potrebbero avere successo e la ricerca sulla creazione di sostituti delle terre rare è in corso. Le terre rare cinesi potrebbero non esistere sempre. La crescente attenzione della Cina alle questioni ambientali ha anche influenzato la produzione. Sebbene la vendita di elementi di terre rare a prezzi bassi possa bloccare la concorrenza estera, ha avuto un grave impatto sulle regioni di produzione e raffinazione. Le acque reflue sono altamente tossiche. Le acque reflue nel bacino di decantazione superficiale possono ridurre l'inquinamento dell'area di lisciviazione delle terre rare, ma potrebbero perdere o rompersi, causando un grave inquinamento a valle. Sebbene non vi sia alcuna menzione pubblica degli inquinanti provenienti dalle miniere di terre rare causati dall'alluvione del fiume Yangtze nel 2020, vi sono certamente preoccupazioni riguardo agli inquinanti. Le alluvioni hanno avuto un impatto catastrofico sullo stabilimento di Leshan Shenghe e sul suo inventario. L'azienda ha stimato le sue perdite tra i 35 e i 48 milioni di dollari, di gran lunga superiori all'importo dell'assicurazione. Dato che le alluvioni che potrebbero essere causate dai cambiamenti climatici stanno diventando più frequenti, la possibilità Anche i danni e l'inquinamento causati da future inondazioni sono in aumento. Un funzionario di Ganzhou, nella regione visitata da Xi Jinping, ha lamentato: "L'ironia è che, poiché il prezzo delle terre rare è rimasto a un livello così basso per lungo tempo, il profitto derivante dalla vendita di queste risorse viene confrontato con la quantità necessaria per ripararle. Nessun valore. Danni." Ciononostante, a seconda della fonte del rapporto, la Cina continuerà a fornire dal 70% al 77% delle terre rare mondiali. Solo quando una crisi è imminente, come nel 2010 e nel 2019, gli Stati Uniti possono continuare a prestare attenzione. Nel caso di Magniquench e Molycorp, il rispettivo consorzio può convincere il Comitato per gli Investimenti Esteri negli Stati Uniti (CFIUS) che la vendita non influirà negativamente sulla sicurezza statunitense. Il CFIUS dovrebbe ampliare il proprio ambito di responsabilità includendo la sicurezza economica e dovrebbe anche essere vigile. Contrariamente alle reazioni brevi e di breve durata del passato, la continua attenzione del governo in futuro è imperativa. Ripensando alle dichiarazioni del People's Daily del 2019, non possiamo dire di non essere stati avvertiti. Le opinioni espresse in questo articolo sono esclusivamente quelle dell'autore e non riflettono necessariamente la posizione del Foreign Policy Research Institute. Il Foreign Policy Research Institute è un'organizzazione apartitica dedicata alla pubblicazione di articoli controversi sulla politica estera statunitense. e sicurezza nazionale. Priorità. Teufel Dreyer, Senior Fellow del Programma Asia del Foreign Policy Institute di giugno, è professore di scienze politiche presso l'Università di Miami a Coral Gables, in Florida. La nuova malattia da coronavirus 2019 (COVID-19) ha avuto origine in Cina, ha travolto il mondo e distrutto […] vite. Il 20 maggio 2020, la presidente di Taiwan Tsai Ing-wen ha iniziato il suo secondo mandato. Con una cerimonia più pacifica […] Di solito, la riunione annuale dell'Assemblea Nazionale del Popolo (ANP) della Cina è una cosa noiosa. In teoria, la Repubblica Popolare Cinese […] L'Institute of Foreign Policy Research si impegna a fornire borse di studio della massima qualità e analisi politiche imparziali, con particolare attenzione alle principali sfide di politica estera e sicurezza nazionale che gli Stati Uniti si trovano ad affrontare. Formiamo le persone che elaborano e influenzano le politiche e il pubblico in generale attraverso prospettive storiche, geografiche e culturali. 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Data di pubblicazione: 04-07-2022