MOUNT WELD, Australia/TOKYO (Reuters) – Estesa su un vulcano spento sul bordo remoto del Grande Deserto Victoria nell’Australia occidentale, la miniera di Mount Weld sembra un mondo lontano dalla guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina.
Ma la controversia è stata redditizia per Lynas Corp (LYC.AX), il proprietario australiano di Mount Weld. La miniera vanta uno dei giacimenti più ricchi al mondo di terre rare, componenti cruciali di tutto, dagli iPhone ai sistemi d'arma.
Quest’anno la Cina ha accennato al fatto che potrebbe tagliare le esportazioni di terre rare verso gli Stati Uniti mentre una guerra commerciale infuriava tra i due paesi ha scatenato una corsa degli Stati Uniti per nuove forniture – e ha fatto impennare le azioni di Lynas.
Essendo l’unica azienda non cinese a prosperare nel settore delle terre rare, le azioni di Lynas hanno guadagnato il 53% quest’anno. Le azioni sono balzate del 19% la scorsa settimana alla notizia che la società potrebbe presentare una gara d'appalto per un piano statunitense per costruire impianti di lavorazione delle terre rare negli Stati Uniti.
Le terre rare sono fondamentali per la produzione di veicoli elettrici e si trovano nei magneti che azionano i motori delle turbine eoliche, nonché nei computer e in altri prodotti di consumo. Alcuni sono essenziali nelle attrezzature militari come i motori a reazione, i sistemi di guida missilistica, i satelliti e i laser.
Il boom delle terre rare di Lynas quest'anno è stato guidato dai timori degli Stati Uniti sul controllo cinese sul settore. Ma le basi per quel boom furono gettate quasi dieci anni fa, quando un altro paese – il Giappone – sperimentò il proprio shock legato alle terre rare.
Nel 2010, la Cina ha limitato le quote di esportazione di terre rare verso il Giappone a seguito di una disputa territoriale tra i due paesi, anche se Pechino ha affermato che le restrizioni erano basate su preoccupazioni ambientali.
Temendo che le sue industrie high-tech fossero vulnerabili, il Giappone ha deciso di investire in Mount Weld – che Lynas ha acquisito da Rio Tinto nel 2001 – per assicurarsi le forniture.
Sostenuta dai finanziamenti del governo giapponese, una società commerciale giapponese, Sojitz (2768.T), ha firmato un accordo di fornitura da 250 milioni di dollari per le terre rare estratte nel sito.
“Il governo cinese ci ha fatto un favore”, ha detto Nick Curtis, che all’epoca era presidente esecutivo di Lynas.
L'accordo ha anche contribuito a finanziare la costruzione di un impianto di lavorazione che Lynas stava progettando a Kuantan, in Malesia.
Questi investimenti hanno aiutato il Giappone a ridurre di un terzo la dipendenza dalla Cina per le terre rare, secondo Michio Daito, che supervisiona le terre rare e altre risorse minerarie presso il Ministero dell’Economia, del Commercio e dell’Industria giapponese.
Gli accordi gettano anche le basi per l'attività di Lynas. Gli investimenti hanno permesso a Lynas di sviluppare la sua miniera e di ottenere un impianto di lavorazione in Malesia con risorse idriche ed elettriche che scarseggiavano a Mount Weld. L'accordo è stato redditizio per Lynas.
A Mount Weld, il minerale viene concentrato in un ossido di terre rare che viene inviato in Malesia per essere separato in varie terre rare. Il resto va poi in Cina, per ulteriori lavorazioni.
I depositi di Mount Weld hanno "sostenuto la capacità della società di raccogliere fondi sia azionari che di debito", ha detto Amanda Lacaze, amministratore delegato della società, in una e-mail a Reuters. "Il modello di business di Lynas è quello di aggiungere valore alla risorsa Mount Weld nel suo impianto di lavorazione in Malesia."
Andrew White, analista della Curran & Co a Sydney, ha citato "la natura strategica di Lynas essendo l'unico produttore di terre rare al di fuori della Cina" con capacità di raffinazione per il suo rating di 'acquisto' sulla società. “È la capacità di raffinazione che fa la grande differenza.”
Lynas a maggio ha firmato un accordo con la società privata Blue Line Corp in Texas per sviluppare un impianto di lavorazione che estrarrebbe terre rare dal materiale inviato dalla Malesia. I dirigenti di Blue Line e Lynas hanno rifiutato di fornire dettagli su costi e capacità.
Lynas venerdì ha dichiarato che presenterà una gara d'appalto in risposta a un invito a presentare proposte del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti per costruire un impianto di lavorazione negli Stati Uniti. Vincere la gara darebbe a Lynas una spinta per sviluppare l’impianto esistente nel sito del Texas in un impianto di separazione per terre rare pesanti.
James Stewart, un analista delle risorse presso la Ausbil Investment Management Ltd di Sydney, ha affermato di prevedere che l'impianto di lavorazione del Texas potrebbe aggiungere il 10-15% agli utili annuali.
Lynas era in pole position per la gara, ha detto, dato che avrebbe potuto facilmente inviare negli Stati Uniti il materiale lavorato in Malesia e convertire lo stabilimento del Texas in modo relativamente economico, qualcosa che altre società avrebbero faticato a replicare.
“Se gli Stati Uniti stessero pensando a dove allocare al meglio il capitale”, ha detto, “Lynas è decisamente in vantaggio”.
Tuttavia, le sfide rimangono. La Cina, di gran lunga il principale produttore di terre rare, ha aumentato la produzione negli ultimi mesi, mentre anche il calo della domanda globale da parte dei produttori di veicoli elettrici ha fatto scendere i prezzi.
Ciò metterà pressione sui profitti di Lynas e metterà alla prova la determinazione degli Stati Uniti a spendere per sviluppare fonti alternative.
L'impianto della Malesia è stato anche luogo di frequenti proteste da parte di gruppi ambientalisti preoccupati per lo smaltimento di detriti a basso livello radioattivo.
Lynas, sostenuta dall'Agenzia internazionale per l'energia atomica, afferma che l'impianto e il suo smaltimento dei rifiuti sono rispettosi dell'ambiente.
L'azienda è inoltre vincolata ad una licenza d'esercizio che scade il 2 marzo, anche se si prevede ampiamente un prolungamento. Ma la possibilità che la Malesia possa adottare condizioni di licenza più rigorose ha scoraggiato molti investitori istituzionali.
Evidenziando queste preoccupazioni, martedì, le azioni di Lynas sono scese del 3,2% dopo che la società ha affermato che una richiesta per aumentare la produzione nello stabilimento non ha ottenuto l'approvazione dalla Malesia.
"Continueremo a essere il fornitore preferito dai clienti non cinesi", ha dichiarato Lacaze all'assemblea generale annuale della società il mese scorso.
Ulteriori reportage Liz Lee a Kuala Lumpur, Kevin Buckland a Tokyo e Tom Daly a Pechino; Montaggio di Philip McClellan
Orario di pubblicazione: 04-lug-2022