MOUNT WELD, Australia/TOKYO (Reuters) – Situata su un vulcano spento, ai margini remoti del Gran Deserto Victoria nell'Australia Occidentale, la miniera di Mount Weld sembra lontana anni luce dalla guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina.
Ma la disputa si è rivelata redditizia per Lynas Corp (LYC.AX), la società australiana proprietaria di Mount Weld. La miniera vanta uno dei giacimenti di terre rare più ricchi al mondo, componenti essenziali per qualsiasi cosa, dagli iPhone ai sistemi d'arma.
Quest'anno, le allusioni della Cina alla possibilità di interrompere le esportazioni di terre rare verso gli Stati Uniti, mentre infuriava la guerra commerciale tra i due Paesi, hanno scatenato una corsa degli Stati Uniti per nuove forniture, facendo impennare le azioni di Lynas.
Essendo l'unica azienda non cinese a prosperare nel settore delle terre rare, le azioni di Lynas hanno guadagnato il 53% quest'anno. La scorsa settimana, le azioni sono balzate del 19% in seguito alla notizia che l'azienda potrebbe presentare una gara d'appalto per un piano statunitense per la costruzione di impianti di lavorazione delle terre rare negli Stati Uniti.
Le terre rare sono fondamentali per la produzione di veicoli elettrici e si trovano nei magneti che azionano i motori delle turbine eoliche, così come nei computer e in altri prodotti di consumo. Alcune sono essenziali in equipaggiamento militare come motori a reazione, sistemi di guida missilistica, satelliti e laser.
L'ondata di terre rare di Lynas quest'anno è stata alimentata dai timori degli Stati Uniti sul controllo cinese del settore. Ma le basi di quel boom sono state gettate quasi un decennio fa, quando un altro Paese – il Giappone – ha vissuto il suo shock legato alle terre rare.
Nel 2010, la Cina ha limitato le quote di esportazione di terre rare verso il Giappone a seguito di una disputa territoriale tra i due Paesi, sebbene Pechino abbia affermato che tali restrizioni erano basate su preoccupazioni ambientali.
Temendo che le sue industrie high-tech fossero vulnerabili, il Giappone decise di investire a Mount Weld, che Lynas acquisì da Rio Tinto nel 2001, per garantirsi le forniture.
Grazie al finanziamento del governo giapponese, una società commerciale giapponese, la Sojitz (2768.T), ha firmato un accordo di fornitura da 250 milioni di dollari per le terre rare estratte nel sito.
"Il governo cinese ci ha fatto un favore", ha affermato Nick Curtis, all'epoca presidente esecutivo di Lynas.
L'accordo ha anche contribuito a finanziare la costruzione di un impianto di lavorazione che Lynas stava progettando a Kuantan, in Malesia.
Secondo Michio Daito, responsabile delle terre rare e di altre risorse minerarie presso il Ministero dell'Economia, del Commercio e dell'Industria giapponese, questi investimenti hanno aiutato il Giappone a ridurre di un terzo la sua dipendenza dalla Cina per le terre rare.
Gli accordi hanno anche gettato le basi per l'attività di Lynas. Gli investimenti hanno permesso a Lynas di sviluppare la propria miniera e di ottenere un impianto di lavorazione in Malesia, con acqua ed energia elettrica che scarseggiavano a Mount Weld. L'accordo si è rivelato redditizio per Lynas.
A Mount Weld, il minerale viene concentrato in un ossido di terre rare che viene inviato in Malesia per la separazione in diverse terre rare. Il resto viene poi inviato in Cina per ulteriori lavorazioni.
I depositi di Mount Weld hanno "sostenuto la capacità dell'azienda di reperire fondi sia azionari che obbligazionari", ha dichiarato Amanda Lacaze, amministratore delegato dell'azienda, in un'e-mail a Reuters. "Il modello di business di Lynas consiste nell'aggiungere valore alle risorse di Mount Weld presso il suo impianto di lavorazione in Malesia".
Andrew White, analista di Curran & Co a Sydney, ha citato "la natura strategica di Lynas, essendo l'unico produttore di terre rare al di fuori della Cina" con capacità di raffinazione, per il suo rating "buy" sull'azienda. "È la capacità di raffinazione a fare la grande differenza".
A maggio, Lynas ha firmato un accordo con la società privata Blue Line Corp in Texas per sviluppare un impianto di lavorazione che estrarrà terre rare da materiale proveniente dalla Malesia. I dirigenti di Blue Line e Lynas non hanno voluto fornire dettagli su costi e capacità.
Venerdì Lynas ha dichiarato che avrebbe presentato una gara d'appalto in risposta a un bando del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti per la costruzione di un impianto di lavorazione negli Stati Uniti. L'aggiudicazione della gara darebbe a Lynas un impulso per trasformare l'impianto esistente presso il sito texano in un impianto di separazione per terre rare pesanti.
James Stewart, analista di risorse presso Ausbil Investment Management Ltd di Sydney, ha affermato di prevedere che l'impianto di lavorazione del Texas potrebbe aumentare i guadagni del 10-15 percento annuo.
Lynas era in pole position per l'appalto, ha detto, dato che avrebbe potuto facilmente inviare materiale lavorato in Malesia negli Stati Uniti e convertire l'impianto del Texas a un costo relativamente basso, qualcosa che altre aziende avrebbero avuto difficoltà a replicare.
"Se gli Stati Uniti stessero riflettendo su dove allocare al meglio i capitali", ha affermato, "Lynas sarebbe decisamente in vantaggio".
Tuttavia, permangono delle sfide. La Cina, di gran lunga il principale produttore di terre rare, ha aumentato la produzione negli ultimi mesi, mentre il calo della domanda globale da parte dei produttori di veicoli elettrici ha fatto scendere i prezzi.
Ciò metterà sotto pressione i profitti di Lynas e metterà alla prova la determinazione degli Stati Uniti a investire nello sviluppo di fonti alternative.
L'impianto malese è stato anche teatro di frequenti proteste da parte di gruppi ambientalisti preoccupati per lo smaltimento di detriti a basso livello radioattivo.
Lynas, sostenuta dall'Agenzia Internazionale per l'Energia Atomica, afferma che l'impianto e lo smaltimento dei suoi rifiuti sono ecocompatibili.
L'azienda è inoltre vincolata da una licenza operativa in scadenza il 2 marzo, sebbene si preveda che verrà estesa. Tuttavia, la possibilità che la Malesia imponga condizioni di licenza più severe ha scoraggiato molti investitori istituzionali.
A sottolineare queste preoccupazioni, martedì le azioni di Lynas sono scese del 3,2 percento dopo che la società ha dichiarato che la richiesta di aumento della produzione nello stabilimento non ha ottenuto l'approvazione dalla Malesia.
"Continueremo a essere il fornitore preferito dai clienti non cinesi", ha dichiarato Lacaze all'assemblea generale annuale dell'azienda il mese scorso.
Reportage aggiuntivo di Liz Lee da Kuala Lumpur, Kevin Buckland da Tokyo e Tom Daly da Pechino; revisione di Philip McClellan
Data di pubblicazione: 04-07-2022